一般而言，發(fā)明指用于解決某種技術(shù)問題的新產(chǎn)品或新方法。發(fā)明不同于發(fā)現(xiàn)，發(fā)現(xiàn)是指已經(jīng)存在、但尚不為人知的事物，僅僅找到了自然界已經(jīng)存在的東西通常不構(gòu)成發(fā)明。
發(fā)明可以帶來發(fā)現(xiàn)。以望遠鏡和月球上的山脈為例，望遠鏡是一項發(fā)明。1608年，荷蘭眼鏡商漢斯·李波爾塞(HansLipperhey)把凸透鏡和凹透鏡置于一個圓筒的兩端，從而發(fā)明了望遠鏡。有了這項發(fā)明后，人類(準確地說是伽利略)才得以觀測到月球上的山脈。這些山脈并非伽利略發(fā)明的，而是他在發(fā)明的幫助下得以實現(xiàn)的發(fā)現(xiàn)。
發(fā)現(xiàn)有時也會帶來發(fā)明。本杰明·富蘭克林(Benjamin
Franklin)發(fā)現(xiàn)了閃電的電特性，繼而在1752年前后發(fā)明了避雷針。這項發(fā)明今天仍在使用，使建筑物在雷雨天氣中更加安全。
當前，多數(shù)發(fā)明都是長期開發(fā)研究投資的結(jié)果，而許多耗費不多的簡單發(fā)明卻可能包含具有較大市場價值的技術(shù)改進，為其發(fā)明人或公司帶來很大的收益。
什么是專利?
從某種意義上講，
專利是公眾和專利權(quán)人之間的一個契約。國家對具有新穎性、創(chuàng)造性和實用性的發(fā)明授予專有權(quán)。專利經(jīng)常被稱為“壟斷”，實際上專利是一種禁止他人對其發(fā)明進行商業(yè)性利用的法定權(quán)利。未經(jīng)專利權(quán)人許可而制造、使用、許諾銷售、銷售或進口專利發(fā)明的行為構(gòu)成專利侵權(quán)。專利權(quán)人可以向法院起訴侵權(quán)者。
專利向發(fā)明家提供獎勵和保護，同時也能使社會受益。作為對專利所授予的專有權(quán)的交換，申請人需要向公眾公開發(fā)明，在專利申請中對發(fā)明做出詳細、精確和完整的書面敘述;已經(jīng)授權(quán)的專利通過官方公報向公眾公告。由此，專利就促進了新知識的傳播，這些新知識繼而能夠幫助他人解決其他問題，或者推動科學技術(shù)的進步。
專利由一個國家的國家專利局或一些國家的地區(qū)專利局授予。專利在一段有限的時間內(nèi)有效，通常是自提出專利申請之日起20年，條件是按時繳納所需的維持費。專利保護過期后，發(fā)明就進入公有領(lǐng)域，任何人都可進行商業(yè)化利用，而無需發(fā)明人的許可。專利是一種有地域性的權(quán)利，限于在有關(guān)國家或地區(qū)的地理界限內(nèi)。
專利是什么時候出現(xiàn)的?
15世紀的意大利威尼斯是一個重要的藝術(shù)、科學、商業(yè)和貿(mào)易中心。當時許多發(fā)明家生活在威尼斯。1474年，當?shù)卣C布了第一部保護發(fā)明家權(quán)利的法律。這部法律規(guī)定，如果發(fā)明切實可行，發(fā)明人可以在國家機構(gòu)登記發(fā)明，登記之后，發(fā)明人就對自己的發(fā)明擁有若干權(quán)利，他人未經(jīng)發(fā)明人的許可不能進行復(fù)制或銷售。保護期限為20年，到期后任何人都可以復(fù)制或銷售該發(fā)明。為回報這種保護，發(fā)明人必須以有利于國家的方式使用其發(fā)明。
之后，其他國家也開始制定類似的法律，以保護和鼓勵各自的發(fā)明家。當今，幾乎所有國家都有自己的現(xiàn)代專利法。
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